La castaña es el fruto del castaño (Castanea sativa), árbol de la familia de las fagaceae, nativo de climas templados del hemisferio norte. Se desarrolla en el interior de una cúpula verde que se halla cubierta de espinas largas y ramificadas, razón por la cual también se denomina erizo. La cúpula encierra en su interior las castañas, en grupos de 2-3 unidades.

La parte comestible de la castaña es de color blanco amarillento y de sabor agradable y dulce. Se encuentra rodeada, en primer lugar, por una telilla rojiza aterciopelada muy adherente, que incluso puede llegar  a compartimentarla interiormente. Externamente, presenta otra cubierta de color marrón oscuro y de apariencia lustrosa, una especie de cuero delgado. Hay cápsulas que encierran una única castaña, que presenta una corteza lisa y brillante de color marrón rojizo, cuyo interior no están compartimentado. Éstas son las castañas más apreciadas.

Usos

Las castañas se pueden comer crudas, hervidas, asadas o dulces. En Francia es común vender un dulce de castaña. Una forma sencilla de asarlas es realizar un pequeño corte en cada castaña y calentarlas en un contenedor metálico a 400 ºC durante 10 ó 15 minutos. El propósito del corte es evitar que estallen durante el proceso de asado.

Otro uso importante de las castañas es la harina, con ella se puede preparar pan, pasteles y pasta.

Para conservar las castañas éstas tienen que estar completamente secas antes de retirar la cápsula espinosa que las contiene, y dejarlas en una caja o barril cubiertas de arena fina.

La castaña constituyó un importante aporte calórico para el hombre, y también para los animales domésticos ya que se utilizó su alimentación, debido a que son ricas en grasas, proteínas, minerales y en vitamina C.

En el norte de España, la fiesta tradicional de la recogida de las castañas que se realiza a finales de octubre o principios de noviembre es el magosto en Galicia y en El Bierzo, amagüestu en Asturias y magosta en Cantabria. En el País Vasco y Navarra dicha fiesta tradicional se denomina gaztañerre eguna (en euskara, "día de la castaña asada") o gaztain jana ("comilona de castañas"). En Canarias también se celebra y se denomida "Castañada".

En España, la castañicultura está localizada en Málaga y en El Bierzo (León), donde se celebra Biocastanea

Energia otoñal

Uno de los alimentos que más se asocian con el otoño es, sin duda, la castaña. Sin embargo, en otros tiempos se consideraba un alimento habitual y era consumida en algunos países con una frecuencia similar a la de la patata o los cereales. Motivos, como veremos, no le faltan ya que tiene cualidades nutricionales suficientes como para que la incluyamos en la cesta de la compra todo el año.

La castaña es el fruto seco más rico en hidratos de carbono complejos y, en especial, en almidón. Al contrario de lo que sucede con las avellanas y las nueces, por ejemplo, aporta pocas grasas y una dosis moderada de energía. En concreto, es tres veces menos calórica que la avellana o la almendra (100 g de almendras aportan unas 600 kcal frente a las 196 kcal de la misma cantidad de castañas) y en cuanto a su aporte de grasas, éste no sólo es bajo (un 2% frente al 54% de la almendra, por ejemplo) sino que en su mayoría se trata de grasas poliinsaturadas, por lo que es un fruto seco que puede formar parte sin problemas de la dieta de quienes deben restringir las grasas. Así, a pesar de que su consumo ha quedado relegado a un capricho ocasional y estacional,  estamos frente a una fuente de energía tan válida como el arroz, las patatas o el pan.

Consejos de compra y conservación.

A la hora de comprar castañas, tenemos que fijarnos en cómo tienen la piel, que tiene que ser brillante y sin manchas. También debemos rechazar las que estén blandas o vacías al tacto. Es importante palparlas bien y comprobar que están duras, además de comprobar que tienen un color marrón intenso.

Se pueden guardar a temperatura ambiente un par de meses y si quieres conservarlas más tiempo, lo más recomendable es pelarlas y guardarlas en la nevera. Para facilitarte la tarea, remójalas y hornéalas. Cuando la cáscara se abra apaga el horno y una vez a temperatura ambiente ya las puedes pelar.

¿Cómo tomarlas?

A la hora de tomarla, su bajo aporte de sodio hace que sea posible combinarla con alimentos dulces y salados. Además, puede consumirse de varias formas:

• Horneada:  puede ser tentempié sano, sin grasas y apto para todos. En especial para los niños ya que constituye una merienda mucho más sano que la clásica pieza de bollería industrial. Siempre teniendo en cuenta que no debemos ingerir las partes ennegrecidas y que hay que dejar que se enfríen, ya que la castaña caliente puede resultar bastante indigesta.
• Hervida y en puré:  constituye una guarnición original y nutritiva para todo tipo de carnes. Aliñada con aceite y un poco de sal combina perfectamente con carnes rojas, aves e incluso el típico roast-beef.
• Tostada y triturada:  es un estupendo acompañamiento de macedonias, yogures, sopas e incluso helados.
  

Curiosidades

Sabías qué...

• En otros tiempos la castaña era considerada el pan de los pobres y en Córcega, incluso, llegó a reemplazar al trigo.
• Crudas tienen mayor cantidad de nutrientes, pero se pueden comer hervidas como las patatas o asadas.
• Se considera una ración equilibrada de castañas la equivalente a 150-175 g sin pelar.
  

La castaña puede formar parte de la dieta de todos, pero es especialmente adecuada para:

• Personas que siguen una dieta baja en sal, por sus mínimas cantidades de sodio (la almendra tiene 10 veces más sodio), por lo que es adecuada en caso de hipertensión o dolencias cardiacas.
• Problemas hepáticos, biliares o digestivos, ya que tiene vitaminas y energía pero dosis muy reducidas de grasas.
• Niños de bajo peso o inapetentes, ya que constituye un sano suave picoteo que aporta energía sin añadir grasas saturadas a la dieta.
• En caso de fatiga, convalecencia o si se realiza un gran desgaste físico porque proporcionan energía estable y progresiva gracias a sus hidratos de carbono complejos.
• Personas que hacen dieta, ya que es un fruto seco poco calórico, con pocas grasas y un perfil lipídico saludable, y que proporciona nutrientes interesantes y energía.